Lange bevor sich die USA in dem aussichtslosen Konflikt um Vietnam engagierten, hatte Frankreich jahrzehntelang versucht, seine Kolonien in Indochina zu halten, zu denen auch Vietnam gehörte. Zu Beginn der frühen fünfziger Jahren hatten mehrere Generationen nach Unabhängigkeit strebende Vietnamesen die Franzosen zum Stillstand gebracht. Dieser langanhaltende Konflikt kulminierte im März 1954 in der Schlacht an der laotischen Grenze in der Nähe der Stadt Dien Bien Phu, die die französische Armee fast verlor. Diese „beinahe-Niederlage“ führte zu Verhandlungen, in denen die Teilung Vietnams vereinbart wurde. Französische Unnachgiebigkeit hatte jedoch weitere Kämpfe in Südvietnam zur Folge und veranlasste schließlich die USA, sich in ASien zu engagieren.