Beeinflusst von der patriotischen Rhetorik ihres Lehrers meldeten sich Paul Bäumer und seine Klassenkameraden freiwillig für die Armee im Ersten Weltkrieg. Voller Erschöpfung getrieben von den willkürlichen und unfairen Praktiken ihres Ausbilders Sergeant Himmelstoß beginnen sie, an ihren romantischen Idealen vom Leben als Soldat zu zweifeln. Als sie an die Front geschickt werden und Zeuge des Elends in den Schützengräben werden, ist die Desillusionierung komplett.
Eine Gruppe älterer Soldaten unter dem erfahrenen Katczinski (»Kat«) kümmert sich um die jungen Männer, die den jungen Rekruten beibringen, wie man das tödliche Chaos an der Front überlebt. Aber mit jedem Angriff wird die Gruppe kleiner. Während eines französischen Angriffs versteckt sich Paul in einem Bombenkrater im Niemandsland. Als ein französischer Soldat in den Krater fällt, ersticht er ihn. Während der Franzose langsam stirbt, bittet Paul ihn um Vergebung. Ihm wird klar, dass sie alle Menschen sind, die durch den brutalen Mechanismus des Krieges dazu gebracht werden, sich gegenseitig zu töten.
Bei einem der nächsten Angriffe wird Paul verwundet und in ein Krankenhaus gebracht. Er erhält einige Wochen Urlaub und kehrt nach Hause zurück, um seine Familie zu besuchen. Enttäuscht stellt er fest, dass er seine Erfahrung der Front niemandem in der Heimat vermitteln kann. Er ist verbittert, als er zu seinen Kameraden die Frontlinie zurückbringt. Aber die meisten von ihnen sind tot. Als auch Kat von einem Splitter getroffen wird, verliert Paul seinen letzten und besten Freund.
An einem ruhigen Tag kurz vor dem Waffenstillstand versucht Paul einen Vogel zu zeichnen, der auf dem Rand seines Grabens sitzt. Als er sich aufrichtet, um den Vogel besser sehen zu können, wird er von der Kugel eines französischen Scharfschützen getroffen.