Willard, ein ausgebrannter Captain der US-Army, erhält den Auftrag im Dschungel nahe der kambodschanischen Grenze den megalomanischen Colonel Kurtz zu finden und „auszuschalten“. Kurtz hat jeden Kontakt mit dem Hauptquatier abgebrochen und sich mit zahlreichen Soldaten in den Dschungel abgesetzt. Mit einem Patroullienboot und einer kleinen Mannschaft fährt Willard ins Unbekannte. Je länger er auf dem Fluss Kurtz entgegen reist, desto mehr wird er vom Dschungel, den Kämpfen um ihn herum und dem ihn umgebenen Wahnsinn in den Bann gezogen. Von seiner meist im Drogenrausch weggetretenen Mannschaft stirbt einer nach dem anderen. Ohne es zu wissen, wird Willard je näher er dem Mann kommt, den er eigentlich töten soll, immer ähnlicher.