Deutschland 1945: Der junge Soldat und Deserteur Willi Herold trifft auf seiner Flucht durch das Emsland zufällig auf betrunkene Landsmänner, die ihn als Feigling beschimpfen und jagen. Allerdings gelingt es ihm sich vor seinen Verfolgern zu verstecken und er kann seinen Weg fortsetzen. Er entdeckt ein verlassenes Auto am Straßenrand und durchsucht dieses. Dabei findet er eine Offiziersuniform, welche er ohne lange zu überlegen anlegt, da er ohnehin leicht bekleidet ist und nicht erfrieren will. Kurz darauf wird er vom Soldaten Freytag überrascht, der aufgrund der Uniform denkt einen Hauptmann vor sich zu haben. Er bittet darum sich dem Hauptmann anschließen dürfen und die beiden setzen sich in das Auto und fahren los. Auf ihrem ziellosen Weg durch das Land sammeln sie weitere Soldaten ein und es entsteht eine Art Todesschwadron, welches unter dem Kommando des falschen Hauptmannes Gräueltaten begeht. Die Uniform, welche für Willi zunächst dem simplen Zweck des Überlebens dienen sollte, entwickelt sich zu einem tödlichen Machtinstrument, von dem er sich nicht mehr lösen kann.