Bei einem Hinterhalt auf den Solomon Inseln hat Joe Enders sein ganzes Platoon verloren; zum Teil wie er glaubt, aufgrund seiner Unentschlossenheit. Trotz seines gerissenen Trommelfells wird er durch die Hilfe einer Krankenschwester wieder diensttauglich geschrieben, doch sein neuer Auftrag ist nicht das, was er erwartet hat. Joe soll einen Navajoindianer namens Ben Yahzee beschützen, weil das Militär einen neuen Geheimcode entwickelt hat, der auf der fast ausgestorbenen Navajosprache basiert. So wird jeder Soldat, der die Sprache noch sprechen kann, zu einem wertvollen Geheimnisträger, so wie Ben und sein Freund Charlie Whitehorse. Joes Befehl lautet, sich während der Invasion von Saipan um Ben zu kümmern, ihn zu beschützen – aber ihn auch, sollte er Gefahr laufen in Gefangenschaft zu geraten, zu töten, bevor er in Feindeshand gerät. Charlie wird behütet von dem umgänglichen Mundharmonikaspieler Ox Henderson behütet. Widerwillig findet sich Joe mit seiner Aufgabe ab, in der Hoffnung dadurch wieder eine „richtige“ Aufgabe zu bekommen. Durch seine selbstmörderischen Aktionen wird er in den folgenden Gefechten zum Helden, während Ben vor Furcht wie gelähmt ist. Doch Ben ist entschlossen es Joe gleichzutun, wehrt sich gegen den Rassismus einiger Kameraden und wird schließlich zum Retter seines Beschützers, als er hinter den feindlichen Linien kurz einen japanischen Soldaten spielt. Trotz des wachsenden gegenseitigen Respekts wird Joe am Ende gezwungen, etwas zu tun, das sämtliches Vertrauen zwischen ihnen zu zerstören droht.