Vanja, ein junger Rekrut der Roten Armee, muss seine Mutter zurücklassen, als er in den Kaukasus versetzt wird, um gegen tschetschenische Separatisten zu kämpfen. Als seine Panzerpatrouille in einen Hinterhalt gerät, werden er und sein kampferprobter Sergeant Sasha von den muslimischen Kämpfern gefangen genommen. Abdul Murat, der Dorfälteste, will die beiden in einem Austausch gegen seinen Sohn, der als Gefangener in einem russischen Lager sitzt, austauschen. Während sie auf Antwort warten, wächst das Verständnis und der Respekt zwischen den Russen und ihren Bewachern. Der Austausch kommt nicht zustande, da dem russischen Kommandanten der Mut verlässt. Also lässt Murat Vanja an seine Mutter schreiben, damit sie vor Ort um den Austausch bittet. Als Vanja schließlich einen Fluchtversuch unternimmt, drängen die Dörfler Murat, die beiden Geiseln zu erschiessen.