Regisseur Vautier, Bretone und überzeugter Kommunist, hatte schon länger nach einer Geschichte aus dem Algerienkrieg gesucht, einem Krieg, den er stets als falsch betrachtet hatte. Die Kriegserinnerungen eines Veteranen regten ihn zu diesem Film an: „Ein junger Soldat soll einen algerischen Gefangenen bewachen, der am nächsten Tag hingerichtet werden soll. Der Soldat schlägt sich auf die Seite des Gefangenen und zu zweit fliehen sie zu den Rebellen“. Die Hauptfigur Noël trägt Züge dieses Soldaten.
Aber Vautier wollte keinen Film über eine Ausnahmefigur machen, sondern über die insgesamt drei Millionen für den Krieg eingezogenen Wehrpflichtigen, Reservisten und Familienväter, die in Algerien Dinge taten, die sie niemals für möglich gehalten hätten. Vautier interviewte 500 von ihnen. Aus 680 Stunden Material entstand ein roter Faden mit Szenenfolge. Wichtig war ihm, dass jede geschilderte Situation eines Zeitzeugen von mindestes vier weiteren bestätigt werden konnte.
Für den bretonischen Stoßtrupp suchte sich Vautier zwei Theaterformationen. Da die Schauspieler keine im Drehbuch festgelegten Rollen hatten, erhielten sie viel Platz für Improvisationen und wurden in die Szenenentwicklung miteinbezogen. Dennoch musste alles den Zeugenaussagen entsprechen.

In Cannes gab es 1972 zur Premiere für den Skandalfilm des Festivals demonstrativ den Preis der Internationalen Filmkritik, den FIPRESCI Prize.