"Jarhead" basiert auf den Memoiren von Anthony Swofford, genannt "Swoff", der über seine Erfahrungen im Golfkrieg von 1991 berichtet.
Mit 20 Jahren kommt Swoof als Scharfschütze mit einer Einheit der US-Marines in den Mittleren Osten. Nachdem er sein Ausbildungslager verlassen hat geht es unter dem Kommando von Sergeant Sykes, mit schweren Rucksäcken beladen, auf in die Wüste. Hier sind sie der Hitze und dem Feind ausgeliefert und können ihre Tage nur durch ihre Freundschaft und mit schwarzem Humor und Sarkasmus einigermaßen ertragen.
Die Soldaten befinden sich in einem unbekannten Land, in einem Krieg, den sie nicht verstehen und der zudem in der Luft ausgefochten wird und warten nur auf dessen Anfang oder Ende, während sie rumhängen, Football mit Gasmasken spielen oder auf Skorpionkämpfe wetten.