Holly Martins reist nach dem Zweiten Weltkrieg nach Wien, um dort seinen alten Freund Harry Lime, der ihm ein Jobangebot gemacht hat, zu besuchen. Dort angekommen muss er mit Bedauern feststellen, dass sein Freund von einem LKW überfahren worden ist. Bei der Beerdigung des alten Freundes trifft Holly auf Personen, die ihm auffällig erscheinen. Ihm werden verschiedene Versionen zum Todesfall seines Freundes erzählt, woraufhin Holly skeptisch wird und eigene Nachforschungen anstellt. Holly findet heraus, dass sein verstorbener Freund Penicillin verfälscht und damit gehandelt hat. Er hat den Tod und die Krankheiten mehrerer Kinder auf seinem Gewissen.