Der desertierte Gefreite Witt lebt in Frieden und Eintracht mit den Eingeborenen einer Pazifikinsel. Nachdem er von der Navy gefasst wird, bespricht er seinen Insel-Aufenthalt mit seinem Offizier, der ihn einer Einheit zuteilt, die sich auf die Schlacht bei Guadalcanal vorbereitet. Nach dem Landeunternehmen wird Witts Einheit beauftragt, einen strategisch bedeutsamen Hügel einzunehmen, von dem aus sich ein 1.000 Meilen Radius beherrschen lässt. Die Japaner leisten erbitterten Widerstand und Witts Platoon hat grosse Verluste wie Sergeant Keck, den eine Granate zerreisst oder McCron, der den Verstand verliert. Captain Gaffins ist ein intelligenter nüchterner Offizier, doch sein Kommando wird zunehmend von dem ihm vorgesetzten Colonel Tall unterwandert, der sich unbedingt einen Generalsstern verdienen will. Gefreiter Bell erhält von seiner geliebten Frau aus der Heimat einen Abschiedsbrief. Während die amerikanischen Truppen über die grassbewachsenen Hügel vorrücken, grübelt Witt über Leben, Tod und Natur.