Der Film beschreibt in zwei Episoden das Leben in Polen während des Zweiten Weltkriegs. Der Held der ersten Geschichte, „Scherzo Alla Pollacca“, drückt sich mit Erfolg vor dem Militärdienst und beginnt auf dem Schwarzmarkt zu handeln, um seine Familie durchzubringen. Unfreiwilligerweise wird er in den polnischen Widerstand hineingezogen, wo er mit der Zeit ein angesehener Kämpfer wird, der sich allerdings mehr durch seinen Überlebenswillen als durch seine Opferbereitschaft auszeichnet.
Die zweite Geschichte, „Ostinato Lugubreô“, spielt in einem Konzentrationslager. Ein Gefangener hält das Eingesperrtsein nicht länger aus und unternimmt einen tapferen, wenngleich leichtsinnigen Fluchtversuch. Niemand im Lager weiss, ob ihm tatsächlich die Flucht gelungen ist. Doch seine Abwesenheit versetzt die Wächter in Aufregung und ist zugleich ein Zeichen der Hoffnung und ein Beispiel für alle anderen Insassen.