Captain Yossarian, im Zweiten Weltkrieg in Italien stationiert, ist ein friedliebender, kampfesmüder Pilot, der nur ein Ziel hat: die Zahl der notwendigen Missionen zu erfüllen, um endlich wieder in die Heimat zurückkehren zu können. Immer wieder versucht er, sich wegen mentaler Probleme als nicht einsatzfähig erklären zu lassen. Dies stellt sich jedoch als ein aussichtsloser Kampf gegen die militärische Verwaltung dar, die ihm ausgefeiltes logisches Denken attestiert. Wenn er vorhabe, sich für unzurechnungsfähig erklären zu lassen, dann beweise eben dies, wie rational er seine Probleme einschätze und damit sei er sehr wohl im Stande, weiter zu fliegen.
Schließlich setzt sein kommandierender Offizier die Anzahl der zu fliegenden Missionen herauf. Yossarians Kameraden vertreiben sich die Zeit mit allerlei Nebentätigkeiten: sie beginnen zu handeln, zu plündern und zu verkaufen, was sich bietet. Lt. Minderbinder steigt zum größten Schwarzmarkthändler auf, unterhält eine Kette von Bordellen in der Nähe der Stützpunkte und klaut sogar den Piloten die Fallschirme, um den darin enthaltenen Seidenanteil zu verkaufen. Wichtigtuer General Dreedle, stets in Begleitung seines debilen Schwiegersohns, kümmert sich in erster Linie um seine üppige Geliebte. Geschwader-Kommandeur Cathcarts einzige Beschäftigung ist, ständig die Anzahl der zu fliegenden Missionen hochzuschrauben, worin er von seinem servilen Adjudanten Korn bestärkt wird.