Mitten in den Wirren des Kalten Krieges muss der Chef des britischen Auslandsgeheimdienstes, Control, aufgrund einer gescheiterten Mission in Ungarn zurücktreten. Er war der festen Überzeugung, dass der Geheimdienst unterwandert ist, und hält weiter daran fest. Smiley, der mit Control in den Ruhestand gezwungen wurde, wird wieder aktiviert und soll rausfinden, wer der Maulwurf ist.