Der amerikanische Sportreporter Mickey reist hinter den Eisernen Vorhang, um von der Spartakiade in Moskau zu berichten. Als ein vermeintlicher Regimegegner den ehemaligen Olympiasieger bittet, Geheimpapiere in die USA zu schmuggeln, macht er gegen den Willen seiner Frau mit und tappt in eine Falle des KGB. Über mehrere Wochen wird Mickey brutal gefoltert. Schließlich willigt er ein, ein Geständnis zu unterzeichnen, nachdem ihm dafür zugesagt wurde entlassen zu werden. Doch stattdessen wird zu einer zehnjährigen haftstrafe verurteilt und
landet im Gulag, einem unmenschlichen Gefängnis in der sibirischen Einöde. Seine Leidensgenossen, ein britischer Agent, ein Kosake und ein jüdischer Intellektueller, haben sich aufgegeben. Nicht so Mickey: Gegen alle Widerstände plant er den Ausbruch. Mit dem Versorgungszug will er in Richtung Westen entkommen - allerdings muss er dafür erst einmal schaffen, unentdeckt auf einen Wagon zu springen.