Es handelt sich bei diesem Film um ein Drama des Zweiten Weltkrieges, welches sich im Jahr 1945 abspielt. Zu dieser Zeit sind amerikanische und englische Gefangene im japanischen POW Camp am Fluss Kwai in Thailand inhaftiert. Sie sollen nach Japan transportiert werden, wo sie in Rüstungsfabriken arbeiten sollen.

Kleinkriegerische Auseinandersetzungen zwischen den verschiedenen Parteien bleiben nicht aus. Diese Uneinigkeit wird von den japanischen Bewachern nicht zuletzt durch sadistische Methoden verschärft.

Der Transport führt sie durch den Thai-Dschungel nach Saigon, wo sie mit einem Frachter ihren Weg fortsetzen sollen.
Nun geht es um die Flucht der Gefangenen bevor sie Japan erreichen. Diese Flucht wird sowohl von einigen Offizieren außerhalb des Lagers wie auch unter den Gefangenen selbst geplant.

Der Film basiert auf historisch belegten Tatsachen. Regisseur Andrew V. McLaglen verfilmte den Roman von Joan und Clay Blair jr. mit großem Staraufgebot.