Der Film erzählt die Geschichte des in Deutschland geborenen Dieter Dengler (1938-2001), der als Kind das Ende des Zweiten Weltkrieges in seiner zerstörten Heimat erlebte. Als er eines Tages alliierte Kampfflugzeuge am Himmel sieht, steht sein Entschluss fest, er – Dieter – muss Pilot werden. Im Alter von 18 Jahren wanderte Dengler in die USA aus und wurde Kampfpilot bei der United States Navy. ach abgeschlossener Pilotenausbildung wurde er mit seiner Einheit nach Vietnam verlegt. Bei einem seiner ersten Kampfeinsätze wurde Denglers Flugzeug über Feindgebiet in Laos abgeschossen. Dengler überlebte den Absturz, wurde jedoch vom Pathet Lao gefangen genommen und im Dschungel unter unmenschlichen Verhältnissen inhaftiert.Nach einiger Zeit gelang Dengler die abenteuerliche Flucht. Er war der einzige US-Soldat von 500, die in laotische Gefangenschaft geraten waren, dem die Flucht aus eigenen Stücken gelang. Insgesamt kamen nur zehn US-Gefangene lebend aus Laos zurück. Wieder in die USA zurückgekehrt, wurde Dengler als Held gefeiert und schrieb ein Buch (Escape from Laos, dt. Flucht aus Laos) über seine Erlebnisse in der Kriegsgefangenschaft und auf der Flucht.