Das Jahr 1940: der Krieg rast durch Europa, doch auf der griechischen Insel Cephallonia wird noch nicht gekämpft und das Leben geht seinen langsamen Gang. Bis die Nachricht eintrifft, dass italienische Truppen ins benachbarte Albanien eingedrungen sind. Sofort werden die Insulaner von einem gegen die Achsenmächte gerichteten Patriotismus angesteckt. Ein Handvoll Männer meldet sich daraufhin freiwillig zur Armee, so auch der Fischer Mandras. Er lässt seine alte Mutter und die Frau, die er liebt zurück, Pelagia, die Tochter des Insel-Arzts Dr. Iannis.
Kurz nachdem seine Kameraden und er die Insel verlassen haben, treffen italienische Truppen ein. Statt sich einfach zu ergeben, stellen die zurückgebliebenen Ältesten der Insulaner ein Ultimatum. Die Leute von Cephallonia werden sich ergeben, aber nur einem kommandierenden deutschen Offizier. Da keiner der verfügbaren deutschen Offiziere griechisch spricht, wird eine italienischer Soldat, der die Sprache beherrscht als Übersetzer abgestellt, Capitano Antonio Corelli.
Corelli bleibt bei den Besatzungstruppen auf der Insel und verliebt sich in die schöne Pelagia, die annimmt, dass Madras in Albanien getötet worden ist. Doch während Pataglia und Corelli sich näher kommen, schließen sich Mandras und seine Kameraden einer Gruppe Widerstandskämpfer an, um zusammen mit alliierten Kräften Griechenland zurckzuerobern. Pelagia sieht sich plötzlich zwischen zwei Männern, während die Griechen gegen die Italiener und die zu ihrer Ablösung eingetroffenen Deutschen kämpfen.