Im Sommer 1914 führt Adrien Fournier, ein Ingenieur, der zur Armee eingezogen wurde, eine Gruppe Soldaten an, die eine Brücke bauen sollen, damit die Truppen schneller an die Front kommen können. Als er auf einem Erkundungsgang versucht einen guten Platz für die Brücke auszukundschaften, gerät er mitten in einen deutschen Granatenangriff. Obwohl ein Geschoss direkt vor seinem Gesicht explodiert, überlebt Fournier den Angriff. Doch während seine Arme und Beine und der Rest des Körpers nur kleinere Wunden davontragen, reisst ihm das Schrapnell die untere Gesichtshälfte fort. Nur dadurch, dass er mit dem Gesicht im Matsch landet und dieser eine Teil seiner Wunden abdeckt, verblutet er nicht. Erst nach einer Zeit kann er in ein Armee-Hospital verlegt werden. Da er nicht sprechen kann, schreibt er seine Mitteilungen auf eine Schiefertafel. Schließlich wird er in einem speziellen Offizierstrakt des Hospital Val de Grâce in Paris untergebracht. Verglichen mit den spartanischen und überfüllten Mannschaftslazaretten ein großes Glück. Während ein aufopferungsvoller Arzt sich bemüht, Fourniers Gesicht mit den primitiven Mitteln, die ihm zur Verfügung stehen, wieder herzustellen, macht sich Fournier um seine Zukunft Sorgen. Unterstützt wird er von Alain, seinem besten Schulfreund, Pierre und Henri, ebenfalls Offiziere mit Gesichtsverletzungen sowie Anais, einer geduldigen, warmherzigen Krankenschwester, die versucht den schwer verletzten Männern wieder Mut zu machen. Die ganze Zeit träumt Fournier von Clémence, einer Frau, der er kurz vor seiner Verletzung begegnet ist.