Rudolf Höß kommt als Lagerkommandant in die polnische Stadt Oswiecim (Auschwitz), um ein neues Konzentrationslager zu errichten, in dem alle gefangen gehalten werden sollen, die den Nazis in Polen Widerstand leisten.
Doch die Umgebung von Auschwitz mit umfangreichen Kohle-, Kalk- und Wasservorkommen weckt bald das Interesse des Insustriekonzerns IG Farben. Nachdem SS-Reichsführer seine Zustimmung zum Ausbau des Lagers gegeben hat, kann das Lager ausgebaut werden und Zwangsarbeiter sollen nun synthetischen Kautschuk herstellen.
Mit dem Überfall auf Russland im Sommer 1941 beginnt die "Germanisierung" im Osten und Juden werden von SS-Mordkommandos hingerichtet. Da man den Truppen keine Massenerschießungen zumuten will, sucht man eine andere Mordmethode und 1941 finden die ersten Versuche mit Zyklon B statt und es wird von da an als Tötungsmittel eingesetzt.
Rudolf Höß als Lagerkommandant handelt entgegen seinen späteren Aussagen viel auf Eigeninitiative. So wird das Lager im Oktober 1941 noch einmal erweitert. Doch immer noch läuft die Mordmaschienerie nicht wie gewünscht, denn das Krematorium, das seit 1941 als Vergasungskammer genutzt wurde, ist zu klein und die Schreie der Opfer noch hörbar. Höß genehmigt den Umbau des "kleinen roten Hauses" in Birkenau, unweit von Auschwitz. Hier sollen die Morde nun unbemerkt geschehen. Doch schon bald ist auch dieses Haus zu klein, denn es beginnen die Deportationen aus ganz Europa nach Auschwitz.
1942 ist das Jahr der "Endlösung". Juden werden von überall nach Auschwitz gebracht - zuerst aus Frankreich, denn die Vichy-Regierung liefert in Frankreich lebende "ausländische" Juden aus. Über 4.000 jüdische Kinder werden von ihren Eltern getrennt, deportiert und vergast. Im Osten sollen alle Juden im Generalgouvernement in Treblinka getötet werden. Dieses Lager hat eine Bahnhofskulisse mit Blumen und Wegweisern, um ein Gefühl von Sicherheit zu vermitteln. Hier werden etwa 3.000 Menschen pro Tag vergast. 99% der Ankömmlinge sind innerhalb von zwei Stunden tot.
Höß will sein Lager auf ähnliche Weise ausbauen. Daher werden neue Krematorien errichtet, die Ende März 1943 einsatzbereit sind.
Zwei Monate später wird SS-Hauptmann Dr. Josef Mengele der neue Arzt des Lagers, der als "Todesengel" in die Geschichte des Lagers einging.
1943 hat Auschwitz-Birkenau 40 Unterlager, in denen meistens Zwangsarbeiter untergebracht sind. Diese sind eine lohnenede Einnahmequelle für die Nazis. Geld wurde aber auch mit den Kleidern und Habseligkeiten der Juden gemacht, die vergast wurden.
Zur Bekämpfung der Korruption im Lager wird ein SS-Ermittler eingesetzt, der viele kriminelle Handlungen aufdeckt, doch Lagerkommandant Höß wird sogar noch befördert und kommt in die Konzentrationslagerverwaltung nach Berlin.
Schließlich stimmt Himmler der Errichtung eines Bordells im Lager zu, in denen ausgewählte Gefangene mit zur Prostitution gzwungenen Frauen aus dem Lager verkehren dürfen, mit dem Ziel, diese Häftlinge zu Handlangern zu machen.
Der Lagerarzt Dr. Mengele führt zu dieser Zeit grausame Experimente an den Insassen durch. Besonders Kinder werden seine Opfer.
1944 ist dann das grausamste Jahr in der Geschichte von Auschwitz und es sterben noch mehr Menschen als zuvor. Die Aliierten überlegen über die Freilassung der Juden zu verhandeln oder die Lager gleich zu bombardieren. Ungarn, obgleich mit Nazi-Deutschland verbündet weigert sich bis 1944 Juden auszuliefern, doch als Adolf Eichmann 1944 nach Budapest kommt beginnt auch hier die Deportation. 437.000 ungarische Juden werden nach Auschwitz gebracht, von denen drei Viertel gleich nach ihrer Ankunft getötet werden. Eichmann macht der jüdischen Gemeinde ein Angebot: Sie sollen die Möglichkeit mit den Allierten eine Million Juden zu retten, wenn als Gegenleistung wichtige Güter nach Deutschland geliefert würden. Doch zu diesem Handel kommt es nicht, obwohl man sowohl in England als auch in den USA über Auschwitz Bescheid weiß.
Innerhalb des Lagers kommt es zu Unruhen. Ein Aufstand des Todeskommandos, der Beschäftigten in den Gaskammern, wird blutig niedergschlagen.
Als 1944/45 die Rote Armee näherrückt scheint endlich das Ende des Lagers gekommen und die Gaskammern werden abgebaut. Die Befreiung des Lagers Auschwitz-Birkenau findet am 27. Januar 1945 statt. Der Zustand der Überlebenden und die Überreste der Gaskammern schockieren die Soldaten.
In der Zeit darauf werden weitere Lager befreit, wie Bergen-Belsen, wohin auch Häftlinge aus Auschwitz geschickt wurden.
Viele der Gefangenen sterben noch in den ersten Tagen und Wochen nach der Befreiung , 28.000 Häftlinge insgesamt.
Die Freiheit ist auch nicht unproblematisch - vielen schlägt Feindseligkeit entgegen, sie haben nichts mehr zu dem sie zurückkehren können.
Vielen Nazis gelingt es unterzutauchen. Höß wird schließlich auf einem Bauernhof in Norddeutschland entdeckt. Eichmann und Mengele fliehen nach Argentinien. Höß wird in Polen verurteilt und in Auschwitz hingerichtet, Eichmann wird 1960 von den Isralis in Buenos Aires gefasst, verurteilt und ein Jahr später gehenkt, aber Mengele kann einer Festnahme bis zu seinem Tode 1979 entgehen. Nur wenige der Verantwortlichen von Auschwitz werden tatsächlich zur Rechenschaft gezogen.
Auschwitz ist die Stätte des größten Massenmordes in der Geschichte - mehr als eine Millionen Menschen wurden hier brutal getötet.
