Der Film beschreibt das Leben des Arztes und Dichters Jury Schiwagos vor und während der Russischen Revolution. Verheiratet mit einer Frau aus der Oberschicht, die ihm treu ergeben ist, doch verliebt in eine politische Aktivistin, die zu seiner Muse wird, ist Schiwago zwischen Leidenschaft und Treue hin und hergerissen.
Zwar sympathisiert er mit der Revolution, doch die Kriege und Säuberungen schrecken ihn ab. In einer Umgebung, die vom Geist des Kollektivismus bessen ist, versucht Schiwago, sich seinen humanistischen Individualismus zu bewahren.