Wladyslaw Szpilman, ein begabter klassischer Pianist und Sohn einer wohlhabenden jüdischen Familie, lebt am Vorabend des Zweiten Weltkriegs in Warschau. Noch glauben alle, dass die Bedrohung durch Hitlers Truppen nur vorübergehend sei und Frankreich und England Polen sicher zur Seite stehen werden. Auch Wladyslaw fühlt sich noch sicher. Erst als eine deutsche Bombe während seiner Probe für eine Rundfunkübertragung durchs Studiodach schlägt, beginnt er langsam den Ernst der Lage zu begreifen. Noch zu Beginn der deutschen Besetzung Polens glaubt er sich sicher. Er benutzt seine Stellung als respektierter Künstler, um eine Arbeitserlaubnis für seinen Vater zu erhalten und findet einen vermeintlich sicheren Job in einem Restaurant. Doch die Unterdrückungsmaßnahmen der deutschen Besatzer nehmen immer weiter zu. Schließlich werden auch Wladyslaw und seine Familie zur Deportation in ein Konzentrationslager eingeteilt. Um dem sicheren Tod zu entgehen, versteckt er sich in der Wohnung eines Freundes, der jedoch eines Tages nicht mehr zurückkehrt. Von nun an muss er sich selber durchschlagen. Mehrere Jahre verbringt in verlassenen Häusern, stets auf der Flucht vor den deutschen Soldaten. Eines Tages erfährt er jedoch Hilfe von unerwarteter Seite: ein SS-Offizier und klassischer Musikliebhaber hilft ihm, sich weiter versteckt zu halten.