Scarlett O´Hara, verwöhnte Tochter einer upperclass-Familie in den Südstaaten, hat keine Sorgen. Sie ist reich, jung und schön und lebt auf dem prächtigen Gut Tara. Doch eines fehlt zu ihrem Glück: Die Liebe des jungen Ashley Wilkes.
Der verliebt sich nämlich in die zarte Melanie Wilkinson und alle Bemühungen Scarletts nützen nichts: Die beiden wollen heiraten. Von den Avancen des arroganten Rhett Butler, eines Mannes mit einem höchst zwielichtigen Ruf, will die willensstarke Scarlett zunächst gar nichts wissen. Doch dann bricht ihre Welt zusammen, als der Bürgerkrieg zwischen Nord und Süd beginnt. Ashley muss in den Kampf ziehen und Scarlett hat genug zu tun, um sich und ihre Lieben in den Wirren des Sezessionskrieges durchzubringen. Währenddessen bemüht sich Butler weiterhin um die temperamentvolle junge Frau und eines Tages geht Scarlett auf sein Werben ein - nicht ohne Hintergedanken...