Im Juli 1863 treffen bei Gettysburg die Armeen der Nord- und Südstaaten aufeinander. Die zahlenmäßig unterlegenen Nordstaatler besetzen die strategisch bedeutenden Anhöhen. General Bufords Kavalerie gelingt es, die Übermacht solange hinzuhalten, bis die Verstärkung eintrifft. Doch Südstaaten-General Lee, bereits zur Legende geworden, ist entschlossen, die Schlacht zu gewinnen, um seinen Truppen damit den Weg nach Washington freizuräumen.
Der Film schildert die Schicksale von Männern auf beiden Seiten der Front, quer durch alle militärischen Ränge. Nordstaaten Colonel Chamberlain, ein idealistischer Professor, überwindet in vorderster Linie seine Angst und Unerfahrenheit. Er wird zum Helden, indem er seine Stellung am Little Round Top bis zum Letzten verteidigt. Südstaaten-Offizier Armistead bricht zusammen, als er erfährt, dass der Kommandeur des gegenüberliegenden Abschnitts sein Studienfreund Hancock ist. General Pickett, der allein sprachlos und geschockt dem letzten Überlebenden seiner einst riesigen Streitmacht entgegenschaut, die in nur einem einzigen Angriff zerschlagen wurde. Am Ende des dreitägigen Kampfes sind über 50.000 Soldaten tot.