Der junge Fähnrich Keith freut sich auf den neuen Kommandanten der U.S.S. Caine, doch seine Freude währt nur kurz. Leutnant Commander Philip Francis Queeg, ein kampferfahrener Marine Offizier macht sich durch seine harten Methoden und dem strengen Dienst nach Vorschrift wenig Freunde unter Mannschaft und Offizieren. Seine plötzlichen Wutausbrüche und die unverhältmässig hohen Strafen, die er auch bei kleinsten Vergehen erteilt, regen in Lt. Keefer den Verdacht, der Kapitän sei dem Kommando seelisch nicht gewachsen. Gezielt steckt er seine Vermutungen dem Ersten Offizier Maryk. Doch auch nach einigen militärische Fehlern Queegs weigert sich Maryk, an eine Neurose seines Kapitäns zu glauben. Erst als der wegen ein paar gestolener Erdbeeren das ganze Schiff auf den Kopf stellen lässt, beginnt Maryk, Keefers Einflüsterungen zu glauben. Als das Schiff in einem Typhoon Gefahr läuft zu sinken, und Queeg sich in dieser Situation als unfähig erweist, entbindet Maryk ihn von seinem Kommando, Keith steht ihm helfend zur Seite.
In dem folgenden Kriegsgerichtsprozess erklärt sich Greenwald, ein Pilot und im zivilen Leben Anwalt, aus Mitleid mit Maryk und seiner schwierigen Situation bereit, die beiden zu vertreten. Bei der Zeugenvernehmung versucht Keefer, seine Rolle herunterzuspielen und streitet ab, jemals nahegelegt zu haben, der Kapitän könne nicht ganz zurechnungsfähig sein. Maryk hinterlässt einen sehr ernsten aber überforderten Eindruck, während Keith als zu unerfahren erscheint, um sich der Tragweite seiner Entscheidungen bewusst gewesen zu sein.
Als schließlich Queeg aufgerufen wird, gelingt es Greenwald, seine Glaubwürdigkeit völlig zu zerstören, indem er jeden kleinen Zwischenfall wieder hervorholt und Queeg dazubringt, sich selbst bloßzustellen.
Auf der anschließenden Feier der Offiziere wirft Greenwald den Männern vor, erst ihr Verhalten gegenüber Queeg und ihre mangelnde Loyalität gegenüber seiner Position als Kapitän, habe seinen Zusammenbruch überhaupt möglich gemacht.