Genua, während der deutschen Besatzung: Grimaldi ist kleiner Taschendieb von der Strasse, der vorgibt ein Oberst der italienischen Armee zu sein, um von den Familien, deren Angehörige von den Deutschen ins Gefängnis geworfen wurden, Geld zu erhalten. Als er bei einem seiner Schwarzmarktgeschäfte erwischt wird, bietet ihm
Oberst Müller ein Geschäft an. Er bleibt am Leben, wenn er unter der Identität des Generals della Rovere, eines Widerstandsführers, der kurz zuvor von der Gestapo erschossen wurde, einsperren lässt, um herauszufinden, welcher seiner Mitgefangenen ebenfalls ein führendes Mitglied des Widerstands ist. Langsam gelingt es dem falschen General, sich mit den Männern anzufreunden und entwickelt sich zu ihrem Anführer. Dies bringt ihn aber dazu, seine Rolle zu überdenken.