Anfang 1945, die Rote Armee befreit das Konzentrationslager Auschwitz. Der Gefangene Nr. 174517, Primo Levi, tritt seine Heimreise nach Turin an. Doch der Zug fährt in die falsche Richtung, tiefer nach Polen hinein. Für kurze Zeit nimmt sich ein bauernschlauer, über das Leben philosophierender Grieche seiner an, bis Primo schließlich in ein Lager für "displaced persons" gelangt. Die neu gewonnene Freiheit ist dort zwar eingeschränkt, doch Musik und Tanz rufen in ihm längst vergessen geglaubte Gefühle hervor. Die italienischen Flüchtlinge versuchen, das nächste Schiff nach Odessa zu erreichen. Mit dem Zug schaffen sie einen Teil des Weges bis zu einem weiteren Lager in der Ukraine, wo der Grieche ein Bordell unterhält. Die Flüchtlinge bleiben den ganzen Frühling und Sommer. Schließlich bringt sie ein Zug quer durch Deutschland bis nach Hause, wo Primo beschließt, seine Erlebnisse niederzuschreiben.