Moskau 1805: das Leben von drei Familien im zaristischen Russland verläuft sehr unterschiedlich.
Die junge Natascha Rostowa begegnet auf einem Fest Prinz Andrej Bolkonski, in den sie sich verliebt, obwohl sie weiß, dass er verheiratet ist.
Nataschas Cousine Sonja ist verliebt in Nicolai, Nataschas Bruder, der ihre Gefühle erwidert, doch Sonja ist mittellos und hat keine Aussicht ihn zu heiraten.
Pierre, ein guter Freund der Familie Rostow, ist der uneheliche Sohn des Grafen Besuchow, dessen Verwalter Fürst Kuragin das Vermögen an sich reißen will. Am Sterbebett übergibt der Graf Pierre das Testament, in dem er ihn zum Erben macht.
Unterdessen ist Russland zur Unterstützung Österreichs in den Krieg gegen Napoleon eingetreten. Andrej zieht als Adjutant von General Kutusow in den Kampf. Seine schwangere Frau Lise lässt er auf dem Landsitz seines Vaters Fürst Bolkonski zurück, der dort ein strenges Rgiment führt, unter dem auch seine Tochter Marja leidet.
Pierre, der nun plötzlich vermögend ist, wird von Fürst Kuragins Tochter Héléne umschmeichelt und lässt sich schließlich überzeugen sie zu heiraten, muss jedoch bald erkennen,dass es ein Fehler war.
Nicolai Rostow schließt sich der Armee an und wird bei einem Rückzug vor den Franzosen verwundet und in letzter Sekunde von Denissow gerettet. Nicolai stellt seinen Lebensretter seiner Familie vor und Denissow verliebt sich in Natascha und macht ihr einen Antrag, den ihre Mutter jedoch zurückweist.
Nach der blutigen Niederlage in der Schlacht von Austerlitz bleibt Andrej verwundet auf dem Schlachtfeld zurück und wird todgeglaubt. Er kehrt jedoch nach Haus zurück, wo seine Frau bei der Geburt seines Sohnes stirbt. Um Andrej aufzumuntern nimmt Pierre ihn mit auf den Landsitz der Rostows, wo er sich in Natascha verliebt und verwirrt von seinen Gefühlen vorzeitig abreist. Auf einem Ball zur Feier des Friedensabkommens zwischen dem Zaren und Napoleon begegnen Natascha und Andrej sich wieder und die beiden tanzen miteinander. Andrej kann seine Gefühle für Natascha nicht verbergen, zieht sich aber dennoch zurück und Natascha ist verzweifelt. Er bittet seinen Vater um Erlaubnis Natascha zu heiraten, doch der Fürst überredet ihn noch ein Jahr zu warten. Er will die Hochzeit verhindern und hat seinem Sohn einen Platz beim Oberkommando an der polnischen Grenze erwirkt. Andrej kann sich dem Wunsch seines Vaters nicht widersetzen macht Natascha jedoch vor seiner Abreise einen Antrag und ist glücklich, dass sie bereit ist ein Jahr zu warten.
Unterdessen plant Fürst Kuragin die Hochzeit seines Sohnes Anatol mit Andrejs Schwester Marja, doch Fürst Bolkonski und seine Tochter durchschauen den draufgängerischen Anatol und Marja lehnt eine Heirat ab.
Pierres Frau Hélène beginnt eine Affäre mit Dolochow, einem Freund ihres Mannes. Als dieser Pierre öffentlich demütigt fordert Pierre ihn zum Duell. Natascha sucht Hélène auf, um sie zu bitten das Duell zu verhindern, wird jedoch von dieser weggeschickt. Bei dem Duell verletzt Pierre Dolochow und schickt dann seine Frau fort. Bald schon drängt Fürst Kuragin Pierre jedoch dazu Hélène zu vergeben und den Schein zu wahren.
Als die Familie Rostow einen Onkel auf dem Land besucht verkündet Nicolai seiner Mutter, dass er vorhat Sonja zu heiraten. doch die Gräfin will, dass er eine reiche Erbin heiratet, um die finanzielle Situation der Familie zu sichern. Nicolai lehnt ab und macht Sonja einen Antrag, doch diese bittet ihn zu warten und sich nicht gegen seine Familie zu stellen.
Andrej, an der polnischen Grenze, erfährt, dass Anatol die Tochter eines Landadligen geschwängert hat und droht diesem mit einem Militärgerichtsverfahren, falls Anatol das Mädchen nicht heiraten sollte.
Die Rosotws kehren nach Moskau zurück und Maja Dimitrijewna organisiert ein Treffen mit Fürst Bolkonski, der Natascha und ihren Vater aber nicht empfangen will. Das Treffen endet in einem Fiasko und Natascha ist verletzt und enttäuscht, dass die Familie Bolkonski ihre Verlobung mit Andrej ablehnt. Auch Andrejs nüchterne Briefe schüren in ihr Zweifel an der Verbindung. Bei einem Besuch in der Oper zu ihrer Aufheiterung, teilt Pierre ihr mit, dass Andrej noch länger fortbleiben wird.
Anatol und Hélène sind ebenfalls in der Oper und schmieden einen Plan sich an Natascha und Andrej zu rächen. Anatol beginnt die arglose junge Frau zu umgarnen.
Die Rostows warten immer noch auf die Rückkehr von Andrej und treffen erste Vorbereitungen für die Hochzeit, doch Natascha ist durch die Begegnung mit Anatol verunsichert.
Hélène lädt Natascha zu einer Soirée ein, bei der Anatol erneut seine Liebe schwört und sie küsst. Natascha ist schockiert und ignoriert seine Briefe und Liebesschwüre, doch das andauernde Warten auf Andrej macht sie unglücklich. In einer Nacht fährt Hélène vor, um Natascha vorzuspielen, ihr Bruder Anatol habe versucht sich umzubringen, woraufhin Natascha beschließt, dass sie zu Anatol gehört und sogar mit ihm aus Russland fliehen will. Sie schreibt einen Brief an Andrejs Schwester Marja und löst ihre Verbindung mit Andrej. Die Intrige von Hélène und Anatol nimmt ihren Lauf und Anatol bekommt Papiere und Geld von seinem Freund Dolochow, der dieses zuvor beim Kartenspiel gegen Nataschas Bruder Nicolai gewonnen hatte. Sonja, Marja Dimitrijewna und Pierre verhindern jedoch die Flucht der beiden. Pierre versucht Natascha von Anatols schlechten Absichten zu überzeugen und zwingt Anatol Moskau zu verlassen. Natasche erkennt ihren Fehler und versucht sich mit Rattengift umzubringen.
Unterdessen hat Andrej durch seinen Vater von Nataschas Brif erfahren und ist zutiefst verletzt. Pierre versucht ihn zu besänftigen, doch Andrej lässt sich zu seinem Regiment nach Smolensk versetzen, da die Franzosen die russische Grenze überschritten haben. Er begegnet Anatol, an dem er scih rächen will, doch dieser entkommt, als die Franzosen in die Stadt einfallen. Wenig später kommt es in Borodino zur entscheidenden Schlacht, bei der Anatol und Andrej beide schwer verwundet werden. Bevor Anatol stirbt versöhnen sich die beiden und Andrej beschließt, dass er Natascha noch einmal sehen will und bittet Pierre, der sich ebenfalls in Borodino befindet, um sich ein Bild vom Krieg zu machen, ihn zu ihr zu bringen.
als General Kutusow die russischen Truppen zurückzieht, ist für Napoleon der Weg nach Moskau frei. Die Bewohner der Stadt fliehen unterdessen und auch die Familien Rostow macht sich auf den Weg Richtung Wolga, allerdings ohne den jüngsten Sohn Petja, der sich der Armee anschließt. Natascha kann ihren Vater überreden, anstatt Gepäck einige verletzte Soldaten auf den Wagen mitzunehmen. Sie weiß nicht, dass sich auch Andrej unter den Verwundeten befindet, den Pierre zu den Rostows gebracht hat.
Als Fürst Bolkonski stirbt will Prinzessin Marja fliehen, doch aufständische Bauern wollen sie daran hindern. Da erscheint Nicolai Rostow. um ihr zu helfen. Marja verliebt sich in ihren Retter und begleitet ihn zu seiner Familie.
Napoleons Truppen erobern Moskau, das verlassen und angezündet ist. Hélène und ihr Vater versuchen Pierre zur Kollaboration mit den Franzosen zu überreden, doch dieser will gegen die Franzosen kämpfen und Napoleon töten. Aber er wird gefangen genommen und kommt in den Kerker, wo er sich mit dem Bauern Platon anfreundet.
Im Unterschlupf der Rostows erfährt Natascha nun endlich, dass sich Pierre unter den Verletzten befindet und sie eilt zu ihm, um ihn zu pfelgen. Auch Nicolai erscheint nun mit Marja, um sie zum Totenbett ihres Bruders zu bringen. Seine Gefühle für die Prinzessin sind offensichtlich und Sonja gibt ihn in einem Brief frei.
General Kutusows Geduld zahlt sich schon bald aus, denn Napoleon befiehlt den Rückzug aus Moskau. Pierre wird mit den anderen Gefangenen verschleppt und muss durch das winterliche Russland wandern, wobei einige der Soldaten und Gefangenen, darunter auch Platon, sterben. Die Franzosen sind zu erschöpft sich noch gegen die russischen Truppen zu wehren, doch bei dem Angriff, während dem Pierre befreit wird, wird Petja getötet. Pierre sinkt in den Schnee und wird von Bauern gerettet.
Die Familie Rostow kehrt nach Moskau zurück, doch ihr Haus ist unbewohnbar. Prinzessin Marja bietet ihnen an, sie alle bei sich aufzunehmen. Nicolai gesteht ihr seine Gefühle und Marja und er heiraten. Natascha jedochist unglücklich und vermisst Pierre, den sie verloren glaubt. Sie besucht den alten Palast ihrer Eltern, als Pierre mit den anderen Flüchtlingen zurückkehrt. Er betritt das Haus und die beiden fallen sich glücklich in die Arme.