Im Jahr 2154 existieren zwei Schichten: Die wohlhabende Oberschicht, die auf der luxuriösen Raumstation "Elysium" lebt, sowie der die arme Bevölkerung, die den Großteil der Bevölkerung stellt und auf der Erde lebt, wo sie in unwürdigen Bedingungen arbeiten müssen. Die Oberschicht hat dabei gratis Zugang zu guter Medikamentenversorgung, während dies den Armen verwehrt bleibt, da sie nicht als Bürger von Elysium anerkannt sind.
Max Da Costa arbeitet in einer Fabrik auf der Erde und will, nachdem er bei einem Arbeitsunfall einer tödlichen Strahlendosis ausgesetzt ist und noch fünf Tage zu leben hat, nach Elysium, um dort gerettet zu werden. Mithilfe eines alten Freundes entwickeln sie einen Plan, der Max in die politischen Intrigen Elysiums verwickelt, während er sich und die an Leukämie erkrankte Tochter einer alten Freundin nach Elysium durchbringen will.