Zu Beginn des zweiten Weltkrieges zieht die schöne Malèna mit ihrem Mann Nico in ein Dorf in Sizilien und fällt dabei dem Protagonisten, dem 12 Jahre alten Renato, ins Auge. Nico zieht bald darauf in den Krieg, und wird als gefallen gemeldet, und Malèna sieht sich dem Spott der Frauen und der Begierde der Männer ausgesetzt und muss zu drastischen Mitteln greifen, um zu überleben.