Eine technische Fehlfunktion im strategischen Kontrollzentrum des Pentagons schickt irrtümlichweise den Befehl an ein Geschwader von B-52 Bombern, von ihrem Routine-Trainingsflug direkt weiter auf eine richtige Mission zu fliegen. Ziel des Einsatzes: die Vernichtung Moskaus. Bevor der Fehler bemerkt wird, haben die Piloten ihre "Fail-Safe"-Position erreicht, was bedeutet, dass sie selbst ihren Funkverkehr einstellen und sich von Meldungen, die ihrem ursprünglichen Befehl entgegenlaufen, nicht mehr beeinflussen lassen. Je schneller sich die Maschinen Moskau nähern, desto hektischer werden die Bemühungen am Boden die Aktion aufzuhalten - und der amerikanische Präsident hat keine andere Wahl, als seinen sowjetischen Kollegen um Hilfe zu bitten.