Dieser Film spielt im Jahre 1952 in Vietnam und erzählt von einer ungleichen Freundschaft. Der alte, sarkastische Reporter Thomas Fowler berichtet für die Londoner "Times" aus Saigon. Dort trifft er den jungen, idealistischen Amerikaner Alden Pyle, der an einem medizinischen Hilfsprojekt teilnimmt. Zu allem Unglück verliebt sich Pyle in Fowlers junge vietnamesische Freundin Phuong. Der Film verwebt Liebesdrama und Kriegswirren miteinander und benutzt den Streit der beiden Männer um die vietnamesische Phuong als Metapher für das Land Vietnam, das wie die junge Frau zum Spielball zwischen den Fronten wird. In der Auseinandersetzung stellt sich heraus, dass der ruhige Amerikaner Pyle in Wirklichkeit ein gnadenloser CIA-Agent ist.