1971: Roland Bozz ist ein Wehrpflichtiger, der mit hunderten anderer Rekruten in das Infantrie Ausbildungslager Fort Polk, Lousiana, befohlen wird. Dort sollen sie den letzten Teil ihrer Kampfausbildung erhalten, bevor sie nach Vietnam entsandt werden. Bozz liegt nicht viel daran, in den Krieg zu ziehen und er versucht, sich besonders aufsässig zu geben, um nach Hause geschickt zu werden. Aber sein Plan kehrt sich gegen ihn: seine Vorgesetzten halten seine Insubordination für ein Zeichen von Intelligenz und selbstständigen Denkens, sie legen ihm sogar nahe Offizier zu werden. Während Bozz und seinen Kameraden - dem zukünftigen Schriftsteller Paxton, dem sensiblen Miter, Cantwell, dem Philosoph, dem blutrünstigen Wilson sowie dem strebsamen Johnson - beigebracht wird zu überleben, werden sie sich ihrer Angst vor dem Tod klar und suchen nach Wegen dem Krieg irgendwie zu entgehen.