1943 an der Front in Russland: der erfahrene Feldwebel Steiner führt eine Gruppe Soldaten auf Patrouille gegen die vorrückenden russischen Truppen. Als sie zu ihrem Lager zurückkehren, finden sie einen neuen Kompanieführer vor, Hauptmann Stransky, ein traditioneller preussischer Offizier. Dieser erwartet von seinem Einsatz nur eins: ein Eisernes Kreuz, um die Familienehre zu wahren. Steiner hingegen hält den Krieg schon längst für verloren. Bald entwickelt sich ein hasserfüllter Kleinkrieg zwischen den beiden Männern. Schließlich schickt Stransky Steiner und seine Gruppe auf eine aussichtslose Mission.