Chris Taylor, ein 21jähriger College-Student, verlässt die Schule und meldet sich freiwillig zur Army. In Vietnam kommt er in eine Einheit von Soldaten aus allen Schichten und Hautfarben. Zwei Männer führen in diesem Platoon das Kommando: Sgt. Barnes, ein ebenso erfahrener wie skrupelloser Haudegen mit einem von narben zerfurchtem Gesicht, und Sgt. Elias, der sich inmitten des Chaos aus Kampf und Dschungel eine Zen-ähnliche Ruhe aus Marihuanabasis bewahrt hat und der nicht länger an den Sinn dieses Krieges glaubt. Nach ein paar Wochen im Einsatz beginnt Taylor zu verstehen, dass seine Vorstellungen vom Krieg bestenfalls naiv waren.