Im Sommer 1944 wird der wohlhabende Kaufmann Raoul Wallenberg aufgrund seiner Geschäftskontakte von der schwedischen Regierung für eine heikle Mission ausgewählt. Ausgestattet mit einem Diplomatenpass soll der 32-jährige nach Budapest reisen, um ungarische Juden vor der Vernichtung durch die Nazis retten. Obwohl politisch desinteressiert, begreift Wallenberg schnell die Tragweite seiner Mission.
Bei einem Halt während der Zugreise quer durch Europa springen plötzlich Polizisten in sein Abteil und ziehen die Vorhänge herunter. Wallenberg linst nach draußen und sieht mit an, wie auf dem Nachbargleis tote jüdische Gefangene von Viehwaggons gestoßen werden. Darunter ein Vater, der sich weigert, seinen toten Jungen loszulassen und auf den Gleisen erschossen wird.
In Budapest angekommen, benutzt Wallenberg massenhaft gefälschte Dokumente, um ungarische Juden zu schwedischen Staatsbürgern zu machen, die dann in sicheren Häusern untergebracht, wo sie auf ihre Evakuierung warten. Geschickt spielt Wallenberg mit der Bürokratie und überzeugt die deutschen Behörden, mit nichts weiter als seinem bloßen Auftreten und vorgespielter Autorität. Doch sein Gegenspieler hinter den Kulissen ist kein Geringerer als Adolf Eichmann, der möglichst viele der 750.000 in Ungarn lebenden Juden in die Vernichtungslager deportieren lassen will. Dessen Sonderkommando arbeitet daran, das Budapester Ghetto mit seinen 65.000 Bewohnern zu liquidieren. Wallenberg ist machtlos, doch er gibt nicht auf.
Zwanzig Juden, die unter Bewachung eines ungarischen Faschisten deportiert werden sollen, verschafft Wallenberg für zwei kalte Tage und Nächte Unterschlupf in einem Haus in der Budapester Innenstadt. Mit allen Mitteln versucht er, das Leben dieser Verfolgten zu retten. Sein Gegenspieler ist Johan Moser, Angehöriger der ungarischen Faschisten. Moser ist ein unberechenbarer Gegner, kaltblütig, ein mörderischer Taktierer. Unter den Gefangenen ist auch Marja, Jüdin, von stummer Ergebenheit und trotzigem Lebensmut. Zwischen ihr und Wallenberg entwickelt sich ein spannungs- und liebevolles Verhältnis. Die Situation wird immer bedrohlicher, aussichtsloser. Eichmanns Sonderkommando lässt sich auf keinen Handel mehr ein. Eine Inspektion Eichmanns in Budapest erschwert Wallenbergs Bemühen und auch die ungarischen Faschisten verstärken den Terror, denn die Rote Armee rückt unaufhaltsam näher. Wallenbergs Auftraggeber lassen ihn wissen, dass er nicht mehr tun kann, warnen ihn, dass sein Tod befohlen worden sei. Mit einem letzten großen Bluff versucht Wallenberg das Ghetto zu retten, indem er dem zuständigen General gegenübertritt. Will dieser wirklich die Verantwortung übernehmen, nun da die Rote Armee die Stadt bereits umzingelt hat und Eichmann sich mit seinen Männern abgesetzt hat?
Als die Rote Armee schließlich am 17. Januar 1945 in Budapest einmarschiert, wird Wallenberg sofort verhaftet und nach Moskau gebracht.