Der Film erzählt die Geschicht einer Gruppe Kriegsfreiwilliger zu Zeiten des Vietnamkrieges. Die erste Hälfte des Films konzentriert sich auf die harte Grundausbildung im Camp, wo sich die Rekruten unter der Leitung des Drillsergeants Hartman in rücksichtslose, entmenschte Soldaten verwandeln.
Der zweite Teil spielt in der Stadt Hue in Vietnam und zeigt die nun indoktirnierten Marines beim Häuserkampf. Einer von ihnen, genannt Joker, begleitet die Gruppe als Reporter für die Armee-Zeitung "Stars and Stripes".