„Rescue Dawn“ erzählt die Geschichte des in Deutschland geborene Dieter Dengler (Christian Bale), der mit 18 Jahren die amerikanische Staatsbürgerschaft annimmt, um seinen Kindheitstraum vom Fliegen verwirklichen zu können. Der Film basiert dabei auf eine wahren Geschichte, die Werner Herzog bereits in der Dokumentation „Little Dieter needs to fly“ von 1997 recherchiert und bearbeitet hat. Der vor Energie strotzende junge Mann heuert bei der Navy an und wird 1965 mit seiner Einheit im Golf von Tonkin stationiert, um an einem strenggeheimen Bombardement in Laos teilzunehmen. Doch Dieter wird mit seiner Maschine über dem unwegbaren Dschungel abgeschossen und gerät in Gefangenschaft der Laoten. Dieter wird gefoltert, bevor er in seine Zelle mitten in einem Gefangenencamp im Dschungel gesteckt wird. Dort trifft er auf eine kleine Gruppe, die sein Schicksal teilt, allerdings schon seit mehreren Jahren – dementsprechend demoralisiert sind Duane (Steve Zahn), Gene (Jeremy Davies) und ihre Kumpanen. Dieter schmiedet sofort Ausbruchspläne, sieht aber ein, dass es derzeit sinnlos ist. Er muss bis zur Regenzeit warten, um auf der Flucht überhaupt die Chance auf ein Überleben zu haben. Innerhalb der Gruppe herrscht Uneinigkeit, ob diese gefährliche Aktion überhaupt gewagt werden soll. Doch als die Gefangenen die Pläne der Wärter sie hinzurichten durchschauen, bleibt ihnen keine andere Wahl. Dieter wird schließlich geretten und ist somit einer der wenigen Überlebenden amerikanischen Kriegsgefangnen aus Laos.