Die amerikanische Fernsehstation ABC sendete „The Day After“ zu einem Zeitpunkt, als der Kalte Krieg aufgrund der forcierten Rüstungsprogramme der Reagan-Regierung in eine neue Phase eintrat.
Aufgrund der sehr anschaulichen Darstellung der Folgen eines nuklearen Holocausts löste der Film eine grosse Debatte darüber aus, ob Eltern ihren Kindern erlauben sollten, diese schrecklichen Bilder zu sehen.
Die Wahl des Handlungsorts schürte zusätzliche Ängste: Lawrence, Kansas, im idyllischen Mittelwesten stand mit seinen Bewohnern einerseits als Mikrokosmos der gesamten Welt, andererseits führte der Film den Amerikanern aber auch drastisch vor Augen, dass das sogenannte amerikansische „heartland“, einer atomaren Bedrohung schutzlos ausgeliefert ist.