Der Film beginnt mit einer Schlachtszene im Ersten Weltkrieg, bei der der Gefreite Heinrich zu Tode kommt. Seine Uniform und seine Stiefel gelangen nach einer groben Reinigung und Ausbesserung an die Heimatfront in Deutschland, damit ein anderer Soldat sie tragen kann. Der Protagonist Paul Bäumer erhält die Uniform bei seiner Rekrutierung.
Motiviert von den patriotischen Reden ihres Lehrers zogen Paul Bäumer und seine Freunde Albert Kropp und Frantz Müller freiwillig zum Wehrdienst des deutschen Kaiserreichs an die Westfront des Ersten Weltkrieges. Als die jungen Männer allerdings an die Front gelangen und den Schrecken des Stellungskrieges ausgesetzt werden, wird ihr Patriotismus und Optimismus auf die Probe gestellt.
Sie freunden sich mit dem älteren Soldaten "Kat" Katczinsky an, der ihnen hilft, sich im Soldaten- und Kriegsalltag zurecht zu finden. Für Paul wird er zum väterlichen Freund, mit dem er Gänse stehlen geht. Nach zahlreichen und verlustreichen Kämpfen, bei denen Pauls Freunde und Kameraden nach und nach getötet werden, stirbt auch Kat - er wird von dem Sohn des bestohlenen Bauern erschossen, kurz vor Kriegsende.
Parallel werden die Verhandlungen zwischen den Allierten und dem deutschen Unterhändler Matthias Erzberger gezeigt. Der Zentrumspolitiker sieht sich bei den Verhandlungen dem französischen Marschall Ferdinand Foch gegenüber, der zu keinen Kompromissen bereit ist. Letztendlich wird der Waffenstillstandvertrag unterschrieben, der am 11. November um 11 Uhr in Kraft tritt.
Kurz vor 11 Uhr startet General Friedrich, der mit der Kapitulation nicht einverstanden ist, eine letzte Offensive, bei der auch Paul Bäumer stirbt.