Major Brand, Kommandant einer britischen Flieger-Gruppe, sieht sich aufgrund der Befehle von oben ständig gezwungen, seine Piloten in gefährlich klapperigen Flugzeugen auf ihre Einsätze zu schicken. Der Gedanke, für diese Männer die Verantwortung tragen zu müssen, quält ihn, lässt ihn noch mehr trinken als vorher. Trotzdem tut er seine Pflicht, was ihm seitens seiner beiden besten Piloten Courney und Scott das Prädikat „Schlächter“ einbringt. Als diese zwei sich seinen Befehlen widersetzten und auf eigene Faust einen feindlichen Flugplatz angreifen, hält Brand ihnen bei ihrer Rückkehr eine Strafpredigt.
Kurz darauf wird er ins Hauptquartier versetzt und Courtney übernimmt von ihm das Kommando. Plötzlich findet sich der impulsive und zuvor so kritische Courtney in der gleichen „Schlächter“-Position wie sein Vorgänger. Er entfremdet sich immer mehr von seinen Piloten, einfach durch die Ausübung seiner neuen Autorität. Die Situation eskaliert schließlich, als er den Bruder seines Freundes Scott für ein Himmelfahrtskommando einteilt. Der Mann wird getötet und die Freundschaft der beiden anderen ist zerstört. Als Wiedergutmachung fliegt Courtney die nächste Mission selbst und wird im Luftkampf mit dem gefürchteten deutschen Fliegerass von Richter abgeschossen. Mit mehr Verständnis für seinen gefallenen Kameraden übernimmt nun Scott das Kommando.