Die amerikanischen Südstaaten während des Bürgerkriegs im Februar 1864: Die Hafenstadt Charleston ist belagert. Völlig abgeschnitten und auf sich allein gestellt, entschließen sich die Konföderierten eine bislang unerprobte, geheime Waffe einzusetzen: Die C.S.S. Hunley, das erste Unterseeboot der Geschichte soll den Blockaderiegel brechen, in dem sie die USS Housatonic vor dem Hafen von Charleston versenkt.
Bei den vorherigen Versuchen die Waffe zum Einsatz bringen, sind alle Testbesatzungen ums Leben gekommen. Eigentlich sollte das Projekt aufgegeben werden, doch die Lage lässt den Eingeschlossenen keine andere Wahl. Eine Truppe von „hoffungslosen“ Fällen erklärt sich zu dem Himmelfahrtkommando bereit. Lieutenant George Dixon, der seit dem Tod seiner Frau nichts mehr zu verlieren hat, und eine achtköpfige Mannschaft – allesamt Männer, die wegen ihre Disziplinarprobleme eine „letzte Chance“ erhalten – proben ihren Einsatz. Die technischen Probleme des Boots sind enorm: die Luftversorgung an Bord ist schlecht, der Kompass wegen des Stahlkörpers des Boots unbrauchbar, so dass von Navigation kaum die Rede sein kann, ganz abgesehen vom Torpedo, der der Besatzung genauso gefährlich werden kann wie dem Feind.
Angetrieben von der Muskelkraft seiner Besatzung läuft das Boot in der Nacht des 17. Februars zu seiner Mission aus.